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大黑从半夜就开始不吃不喝喘粗气，三个人连觉也不敢睡，守在产房外, 并安排罪魁祸首雪宝男士陪同生产。
好在大黑体格肥壮, 生命力顽强，先前流浪时也有过生育经验, 这胎没花太长时间。
枫叶和荻花在厨房钻来钻去, 准备沸腾的滚水和干净的纱布, 李时居则穿着浆洗过的围裙，化身接生婆，每当有猫崽子从大黑身下钻出来, 她就赶快捧起来检查。
——三个头上长黑刘海的, 一个纯黑的随娘, 一个纯白的随爹, 两个乌云踏雪, 还有一个半黑半白奶牛花纹。
八只小猫健健康康，连一个体弱的没有，虎头虎脑地瞪着胳膊腿儿, 企图在李时居手心找奶喝。
想到大黑一猫要奶八个娃, 实在艰辛，李时居又拿出来提前准备好的羊奶，为大黑减轻喂养负担。
一顿操作下来, 天都已经大亮了。她直起腰板擦了擦额头汗水, 弹了弹雪宝的小脑壳道：“以后要好好对老婆孩子, 知道了吗？”
雪宝大概是被这阵仗吓坏了, 揣着手乖乖窝在大黑身边，懵懂地眨了眨眼。
枫叶问：“八只小猫, 加上两只大猫，咱们要养十只么？只怕每天给它们做猫饭都来不及呢。”
李时居奉行着既然养了，就好好对待的观念，不像平常人家那样给猫吃剩饭残渣，而是精心挑选牛肉、鸡肉、鹌鹑、鱼肉等，切成碎末，再混合新鲜鸡蛋黄一并蒸熟，一年下来，雪宝和大黑已经吃成了这一带最油光水滑的两只猫。
这样精细的养法，喂两只倒也罢了，若是十只猫，工作量就得翻五倍，恐怕得专门添个人手给猫做饭梳毛铲粑粑。
李时居拍了拍手，“咱们留两个吧，剩下的待两个月后，可以送给别人喂养，崔靖上回还念叨呢。”
枫叶早就看上了那个一半黑一半白的奶牛猫，不过荻花和雪宝感情深，她搂着雪宝圆滚滚的肚子道：“我已经认它当弟弟了，要不姑娘留一只喜欢的吧。”
李时居想了想，“乌云踏雪吧，据说白手套最绅士了。”
于是说定了，李时居开始对照心中提前登记的名单，安排起小猫的去处——
纯白的送崔靖，三只黑刘海分别给高开霁，钟澄和蔺文柏，纯黑的送回侯爵府。
还有一只乌云踏雪，和她挑中的那只宛如双胞胎。
“或许三殿下会喜欢你。”她伸出手，摸了摸小猫崽温顺的小脑袋。
街道上敲梆子的声响慢慢远去，就快要到她去国子监上学的时候了，于是枫叶和荻花自告奋勇接手收尾工作。
这个时代还没有先进的外科手术，所以只能让大黑自然绝育，好在雪宝早就已经噶了蛋蛋，大黑只要乖乖待在家里，也不会有再次怀孕的风险。
不过这一日，李时居从国子监回来的时候，却看见隔壁川庐别业的灯笼挂起来了，崔靖小朋友正坐在自家院子里，一边和枫叶说话，一边逗弄着窝里的小猫崽子。
气氛温馨恬然，两个人不知道在说什么，笑得肩头乱颤耳根发红，李时居特意没有上去打扰，站在门前廊下看了会书。
直到夕阳快要落下，书上的字快看不清了，她才耐着性子问道：“崔靖怎么来了？三殿下可在屋内吗？”
崔靖猛地站起身，不好意思地搓着衣角道：“三殿下还在衙门里呢，是我路过门外，听见院内有小猫的叫声，才进门叨扰枫叶小兄弟的。”
枫叶做了小书童打扮，但却红着脸，不敢看李时居，指了指厨房：“崔靖带了春饼和红皮鸭子，荻花正在往碟子里装呢，我去帮忙。”
说罢，她低着头往廊下走了。
李时居会心地笑了笑，走上前去，“小崔公子，那只纯白的小猫，便是先前答应要送给你的，只是它现在太小了，待两个月后你再来接吧……不过你可以给它起个名字。”
崔靖抓了抓耳朵，“真可爱啊，像个雪团子……就叫它小团吧。”
李时居笑眯眯说好，装作不经意问道：“二殿下的事还没办结啊。”
崔靖沉沉叹了口气，“何止呢，挖出萝卜带出泥，我们崔家是勋旧，和霍家那种新贵不一样，皇后软禁了，二殿下被关在宗正寺，那可是陛下的正经儿子，不能杀，更不能放出去。还有我那个堂伯崔垚，被押入天牢等待秋后问斩，也不怕您知道，他给我爹写了好几封信，我爹连看都不看，直接烧了。”
“唉。”李时居不知能说什么，只能跟着感叹。
成王败寇不就是这样，当年明煦帝一场宫变，换来了名正言顺的帝王之位，而陈定南想复刻老爹的丰功伟绩，结果却以囚禁收场。
善恶终有报，说到底，他不该为了这点军火，在漠北害了那么多条无辜性命。
尽管崔靖和崔墨走在朝堂上也如陌路，但他们还有血脉相连，崔靖很是唏嘘了一番，才继续道：“对了，三殿下让我给你带话，下个月乡试和明年春天的会试陛下都交给他把关，你是殿下的学生，要避嫌，这段时日他也不回常会国子监了……他说叫你不必挂心，将全部精力放在备考上。”
李时居哑然失笑，“殿下觉得我会挂心？”
崔靖耸了耸肩，“这是殿下的原话。”
“……好，我知道了。”李时居微微颔首，唇边不受控制地露出一抹微笑。
送走崔靖，吃完晚饭后，她走上二楼，拿出书箱里的各种注疏讲义，在桌上一字排开。
不知道是不是最近读得太多了，有的书本已经卷了页面，有的连封面都掉了，常用的毛笔上已让拓出了一圈黑手印。
但李时居不敢懈怠，一目十行看得太快，只怕还有疏漏，总是一遍又一遍地重温这些篇章，一字一句地将句意衍生出来，在纸上模拟可能会出现的考题。
她将过往写的文章拿出来再加以完善，与阅卷官的程文逐句对比，学习他们常用的词语和句式。
看得多了，李时居也有了自己的心得体会，不时摇头喃喃自语：“这样的文章，还不如我写的呢。”
不知是因乡试临近而隐隐紧张，还是对完成系统任务太过焦虑，有时猛地从文书中抬起头来，脑仁会微微酸胀和疲惫，仿佛电脑主机被用猛了，里头的硬件也因过热而闹起了脾气。
仲夏闷热难耐，写不出满意的文章，干脆搁下墨笔，信步往仁福坊的街道上走去。
天色向晚，天河横亘，路边的夜市也准备收摊了，她百无聊赖地问了问街坊邻居今日的收成，聊了聊东家女儿西家婆婆的八卦，这才觉得心头畅快不少。
然而直到她睡下时，隔壁川庐的灯光，却还一直亮着。
八月初，朝廷颁布了各省、直乡试入试的名额，京城属北直隶地界，可以参加乡试的生员近五千名，大概是考虑到这几年三甲均被江南学子霸占，是以北地学子的名额比去年又增了不少。
不过国子监生们对此并不在意，只要是进入率性堂的监生，都足够获得推荐入试的名额了。
离考试的日子越近，来上学的监生便越少，毕竟每个人的学习节奏不一样，告假回家读书更能静下心来不受旁人影响。
不过李时居却一直坚持到了最后，一方面是因为她原本就是个不会被别人带偏的人，另一方面，大家都走光了，她反倒觉得堂舍里安安静静，十分自在，想到什么还能随时去藏书楼里查找资料。
这一晚，李时居忽然想到了一篇前朝的判文。
为了找到出处，便在藏书楼了翻了整整一晚，爬上爬下，累得趴在桌子上直喘气。
原本只是想略微休息一下，缓过劲儿来便继续看书，没想到书架的淡淡檀香和书籍的油墨味儿实在是太好闻太催眠了，她一个没留神，便阖上双眼，陷入了无边的美梦中。
连蚊子嗡鸣过耳畔，飞蛾撞在灯笼上都没听见。
陈定川是临时决定回来的，因为夜已经很深了，所以没有惊动任何人。
崔垚的案子很复杂，涉及好几条律法，朝中争论不休。明煦帝懒怠多管，直接把权力放给了陈定川。
而陈定川却是个负责到底的人，既然接手了这个烂摊子，他便打算寻找前朝类似的案例，以权衡今下的判定。
藏书楼的灯火昼夜不灭，他步履轻快地穿梭在书架之间，刚挑了几本案卷，放在手上细细查看，忽然便听见了一声淡淡的梦呓——
“状元……我要考状元……”
他耳廓一动，辨认出了熟悉的声音，还有匀长缓慢的呼吸声，于是脚步放地更轻了，悄悄向声音来源处靠近。
她趴在书架前的一方长桌上，侧着头，双眸紧紧闭着，显然睡得很沉，并没有察觉到他的到来。