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“你还有什么话要说吗？”

“雷伊……还有孩子，请你送他们去白夜镇。”斯坦满口都是血，却紧紧抓着他的手。“求求你，我听说龙从不违背自己的诺言……是吗？”

他说的没错，这也是无可奈何的事。

卡德一路上扫清了道路，让那可怜的姐弟俩平平安安地来到了白夜镇。他远远看着镇上的人出来迎接他们，转身走进了希努洛森林。在那黑林子里，他突然感受到了同族的召唤，多年以来这还是第一次。卡德循着那声音走进了玛乌斯矿坑，对同族的思念甚至令他克服了对幽地的厌恶感，可是黑暗深处只有那副龙骨。

玛乌斯的残影出现在他眼前。她曾是一头美丽的黑龙，鳞甲像夜空一般闪亮，如今却只剩下了困在幽地中的灵魂，以及由黑暗生物组成的半腐烂的躯壳。玛乌斯用低沉的声音向卡德讲述了自己的过往。她在战中受了重伤，逃入矿坑后苦挨了多年，最终还是死在了这里。人类害怕她，以她的名字为矿坑命名，不敢入内寻找她的尸体；而幽地保存了她的意识，令她能够继续存在于世。卡德理解她的痛苦，也难掩自己的失望。在他看来，一头龙以这种形式活着还不如早早死去的好。

为什么不肯让自己解脱？他问玛乌斯。

“我在等你来，我知道你会来。”

玛乌斯那由千爪草构成的身体指引卡德走向她的骸骨，右爪的间隙处闪烁着一点微光，卡德简直不敢相信自己的眼睛。

那是一枚龙蛋。

龙是极难繁衍的种族。卡德还没有离开大群时，见过的龙蛋就屈指可数。这颗蛋通体赤色，宝石一样闪亮的蛋壳上刻着一道深深的裂痕。裂痕中隐隐透着光芒，那就是未成形的龙息，证明龙蛋虽然外表严重损伤，但是它还在自行孵化。

“……他们为什么不把这颗蛋带走？”

“因为它已经无法挪动了。”玛乌斯答道。“大群认为雏儿已死，我却不这么想。”

“你是为了守护自己的后代。”卡德心中泛起一股对玛乌斯的敬意。

“我守护不了它。人类已经发现了这个地方，他们会为了寻找龙的踪迹进到黑暗里来。要是被他们发现，你知道这胚胎会有什么下场。”

他当然知道。五十年前曾有两枚龙蛋落在法师手中，一枚在研究中被毁，残渣被做成了魔法素材；另一枚被施以法术，孵出来就成了法师们的傀儡，最后在人类内战中死去。

“我可以为你做什么？”卡德问。

“你心知肚明。我要你助我一臂之力，保护它，直到它孵化出来。我的力量在消逝，只能把它托付给你。”

卡德望着那颗蛋，一时间心中思绪万千。他本能地想要拒绝，想要逃避这随之而来的无尽麻烦，但是片刻过后他便为自己有这样的想法而愧疚。在他内心深处，有个声音明明白白地告诉他，这就是最后一次获得救赎的机会。

“帮帮我，卡德。”玛乌斯的声音说。“不为别人，而是为了你自己。欠下的债必须得要偿还。”

只有如此，他才有希望重回大群。

卡德在树下找了个平坦的地方坐下，等待埃特夏到来。他望着夜空中现出的那一抹亮色，回想起过去几个月中的经历，心里忽然产生了一阵强烈的疲惫感。他和玛乌斯合作，以所谓恶龙的诅咒为幌子，赶走了一批又一批的猎手，可是仍有不知死活的人为了屠龙者这个闪亮的称号远道而来，他从心底厌恶这莫名其妙的狩猎习俗。

“你对他们太仁慈了。”玛乌斯说。“人类这种生物，只有鲜血才能真正把他们吓住。”

玛乌斯想要把白夜镇上的人都赶走。卡德看得出来，比起守护龙蛋，她更加渴望复仇。他不太喜欢这种做法，但是他也没有立场去干预。弗提尔的死已经困扰他多年，何况人类拿走的东西确实太多了。卡德只希望龙蛋早日孵化，把他从责任的枷锁中解放出来。那个埃特夏竟然说他在镇上赖着不走，简直可笑，他以为他愿意待在这里吗？

他活动了一下身子，刚好听见远处传来了脚步声。晨雾中出现了一名瘦高男子的轮廓，埃特夏已经到了。

第一次见到远征队成员时，卡德就知道这个人与众不同。维尔维斯人各个身上挂满狩猎用具——箭袋、绳索、长短工具，以及大大小小的药瓶。只有他轻装简行，武器几乎只有挂在腰上的宝剑。比起通常狩猎用的大剑，它也太短、太精致了些。埃特夏走近时，卡德立刻闻到了剑刃上飘散出的气味。想到战争中不知有多少同族被这把剑开膛破肚，他用尽全力才不让恶心感表现在脸上。

埃特夏长了一双给人以空洞感的灰眼睛，说起话来也缺乏感情。或许正因如此，他那些同伴都不太喜欢他。但是卡德知道这种人的难缠之处，他们会心无旁骛地追寻自己的目标，到死也不会放弃。果然埃特夏没有被玛乌斯表演的假死戏码骗倒，还识破了卡德的身份，差点把他逼入绝境。这就是为什么卡德决定正面粉碎他的傲气，令他知难而退。击败这个人类中的佼佼者可比吓跑一百个没用的猎手要有意思得多，卡德很享受这个过程。

而且他练习剑术也有几百年了。

“早啊。”

等埃特夏走近，他随意地打了个招呼。猎手将一把剑放在地上，卡德捡起来掂量了一下，发现这是斯坦生前最喜欢的剑。他也很喜欢它的手感，而且它几乎和那把龙息之剑一样长，连剑柄的宽度都是相似的。埃特夏很注重这些细节。

卡德比划了几下，举剑摆好了架势。

“来吧，”他有意刺激埃特夏。“矿坑那时候不是你的最高水平吧？”

埃特夏一声不吭。

二人同时发起了攻击。两把剑接连相撞，发出清脆的金属声响，然后又彼此错开。卡德一剑劈向埃特夏受伤的左腿，可对方早有准备，趁他俯身时反而砍向他的后脑。卡德半跪在地上，举剑往上一挡。飞溅的火花几乎落在了他眼睛里，只差一点儿他的脑壳就成了两半。卡德滚向一旁，埃特夏仿佛再次预判了他的动作一般贴了上来，丝毫没有给他喘息的空间。卡德不断后退，又挡住了一轮狂风骤雨般的攻势。

他感到自己对形势的估判有些过于天真了，这个人类确实是剑术大师，而且是个该死的天才。伪装成斯坦时，卡德曾见过他对付魔兽。那时他展现出的本领虽然高超，但也总在卡德的预判范围内。他真正的强项是对人剑术——挥剑、反应的速度都快得出奇，力气和卡德相比也毫不逊色。卡德喜欢比剑，但这对他来说毕竟是一种消遣。如果不是正处于激烈的交锋中，他真想问问埃特夏练出这种技巧有什么用。猎手通常只需要把刀剑抡圆了劈，砍开厚厚的兽皮就是胜利，难道这家伙还兼职杀人吗？

多年以来第一次遇到如此劲敌，卡德不但没有丝毫恐惧，反而越来越兴奋。他逐渐适应了埃特夏的进攻方式，决心反客为主。于是在猎手闪电般的一剑当面劈来时，他冒了个险，赶在最后一刻才微微侧过脑袋避开。凭着这一点距离差，他用剑尖刺中了埃特夏的手臂。两人再次拉开距离，互相以长剑指着对方，随时准备再次发起攻势。埃特夏手腕上的皮甲破了，他脸上依旧没有任何表情，可那双浅灰色的眼睛里却好像有火焰在燃烧。卡德也感到自己的血液像岩浆一样沸腾了起来，他浑身躁动不安，难以抑制地想要去进攻、厮杀，取胜。上次有这种感觉已经是不知多少年以前的事了。

这股近乎原始的力量令他占据了上风，现在是他逼着埃特夏步步后退。猎手的脸上还是波澜不惊，然而再退几步他就要被逼到矿坑门前了。那时他退无可退，胜利必然属于卡德。这时候埃特夏做出了一个古怪的动作——他突然伸手来抓卡德的手腕。卡德躲了过去，抓住时机还了一剑，差点砍掉了埃特夏的手。他正要追击时，脚下却突然踩中了什么东西，差点失去了平衡。那一瞬间他忍不住低头看了一眼，发现那不过是块被茂密草丛掩盖住的石头。埃特夏趁虚而入，一把钳住他的手腕向上一带，用卡德的剑锋劈向他自己的脖子。他拼命仰头，可惜已经晚了。人形状态下没有鳞甲的保护，鲜血迅速从切口涌了出来。卡德退开了几步，用左手按住颈侧伤处，埃特夏也没有要追击的意思。

“你已经输了。”他平静地说。

“你是自己踩到了那块石头，才想到用它来对付我吗？”卡德嘟囔了一句。埃特夏没有吭声。

“好吧，算你厉害。”猎手吃了个亏却没有露出任何破绽，确实是技高一筹。卡德集中注意力，将体内的热量聚集在左手上，通过高温烧灼止住了流血。

“我们再来一次。”

“这算哪门子人类的决斗方式？”埃特夏扬起了眉毛。

“……这样吧，要是你受伤，我愿意无条件提供一次治愈服务。两次、三次也可以，怎么说？”

当然了，他自己感受不到烧灼的痛苦，埃特夏可就不一定了。

埃特夏摇了摇头。“你打不过我的，放弃吧。”

“少啰嗦。”

在卡德坚持下，他们开始了新一轮比试。这一次卡德全神戒备，再也没有让埃特夏突破自己的防线。战局一直持续到了正午，两个人的体力都到了极限。要是现在卡德打出变形这张底牌，那埃特夏一定是毫无还手之力。埃特夏显然也明白这一点，但他一个字也没有说，只是想咬牙坚持下去。这样下去就没意思了。

卡德跳到了一旁，举起一只手示意埃特夏放下剑。“再这么打个不停，我们都会累得像乌龟一样趴在地上，最后通通被魔兽吃掉。"