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“城东靠近港口，人烟稀少，海寇也时常进犯骚扰，故而城东一带地价最低，现下几乎就是流民过江而来的聚集地。”路上刘弦细细说着方才打听到的消息，听罢赫连诚默默点头，随即道：
“地价取决于地段，流民过江几无积蓄，这也是没办法的去处。官府本可另择一地妥善安置，却听之任之，还要将粥棚搭在城东以东，这便是有意为之。”
刘弦眉头紧锁，“东翁的意思？”
“去去去，没钱别搅和我做生意！”
两人对话戛然而止，他们循声而去，那骂声是从十步开外的一间粮铺传出来的。
“谁说我没钱，是你自己不要！”被轰出门外的是个中年汉子，身后还跟着个畏畏缩缩的妇人，只见那汉子气得眉毛倒立，还想再冲进铺子，“况且我们守光向来以绢布为市，这不一样也是钱么！”
“你看清楚了，这儿是咱们江左陈郡！”那店家横眉冷目堵在门口，身后的伙计已然抄起家伙，“铜钱有轻重，绢布也有优劣，我都懒得说你那钱串根本就不足陌，还都是些歪瓜裂枣的小钱。单你手中这匹破料子，薄得透光一扯就烂，哪儿值得上我的一斛米！”
那妇人拉拉汉子，两人察觉到来来往往的目光赧然汗下，半晌那汉子似要服软，“那你说能换多少米！”
店家已回了柜台，只见他拨着手中算盘漫不经心，“一升。”
那汉子眼见又要暴起，铺中伙计直接抄棍一扫，幸而他躲得快，“你们这是抢钱！”
赫连诚与刘弦听了半晌，身边不知不觉也站了看客，赫连诚又是一瞥，下一刻刘弦便摆出一副不忿的神情——
“这间粮铺如此哄抬米价，官府竟也听之任之！？”
“他都说了这是他们陈郡，今儿这米若是要卖给陈郡百姓，一时三刻便有官府出面拿人归案。”旁边一个看客似听见什么笑话，果真将话茬接了过去，“可咱们这些流民算什么？不过是空有照身帖的黑籍②！他陈郡官府凭什么管咱们的死活！”
说完那人侧目打量身边的两人，“你们刚到陈郡吧？”
刘弦拱手陪笑，“郎君好眼力。”
“城东如今都快成了三不管的地界，这样的事每时每刻都有，前几日有个以薄绢湿谷图利的流民被他们当街打死——”那人指着米铺以东的街角，声音森然，“就在那儿，长长的血迹至今都还未完全冲刷干净，可你猜最后怎么着？”
那人仍笑意淫淫，刘弦却是心下一沉。
“没了阿母的野娃娃，人见人嫌呐！”
两人看着那对夫妻最后一抹眼泪愤然离开，众人皆散，仿佛方才无事发生，青天白日里依旧是年节的喜庆。
刘弦回想方才那人的话，不由心寒，“东翁，陈郡刺史虽说不是师州那般龟缩之辈，对待南北的态度却是天差地别。更要紧的是不光陈郡，江左几个州郡连年歉收，赤地千里，便是当地百姓也得勒紧了裤腰带过日子。”
往城东走果真行人渐少，须臾又听赫连诚开口：“天灾人祸，督官不好做，流民更不好做，他们寄居穷街陋巷，夺的却是陈郡百姓的救命口粮。只是凡过沔江，必先入陈郡、铎州与天峰府——”他骤然停下，只觉得前路不是归途，“眼下陈郡如此，铎州又不可轻入，往天峰府一来一回更赶不上大驾，莫非天意如此，要将我赫连诚困在师州？”
刘弦也低下头发愁，不过片刻，他忽然想到什么，眼前一亮，拦在赫连诚跟前，“东翁，天峰府！那儿未必不是个好去处！”
赫连诚没吭声， 只是扫过周围，有几个百姓正往这边看过来。
刘弦随即掩唇压低了声音，“属下想起有个亲眷就在天峰府衙署当差， 几年前探亲之时， 曾指点属下去走他在洛都的门路。”
赫连诚一个眨眼， 只问：“谁？”
“天峰府崔氏——”挂在刘弦嘴角的笑意有片刻凝滞， 但他随即答道：“正是洛都先刺史谢夫人的母家！”
三九篱头吹觱篥，彼时铎州刺史府衙门外，一个短须长脸的男子身着绛袍，正与门前衙役禀告——
“我乃介州别驾汤恭琦——”冷风刮过这人脸庞，只见他言辞急切，恨不能立时飞身而入， “烦请通传刺史大人，介州出大事了！”
“别驾请稍候， 小人这便去通传！”看门的衙役目光老辣， 一听事关介州，见此人脸色更不敢耽搁，转身就去衙中回禀。
不过片刻，那衙役一路小跑跨过门槛， 便引汤恭琦往衙内走——
“别驾这边请， 刺史大人已在偏厅等候！”
“请！”
穿门过廊， 幽深之后便是明亮的府衙内院， 院中一派肃杀， 两人脚下一转， 正对的偏厅案几之上， 青瓷茶盏正往外冒出阵阵白雾。
谢公绰同穿官袍，长须飘飘， 此时正站在阶前迎他，眼见汤恭琦走到跟前便是一跪，“属下——”
“快起，”谢公绰单手扶他，开门见山，“可是饥民又有暴动？”
说完他便转身踏入偏厅，示意汤恭琦坐下再说。
“大人竟是未卜先知，昨日城中确有百姓暴动！”汤恭琦跟在谢公绰身后走入偏厅，开口不停，“他们几番冲破咱们府衙的兵器库，声势浩大临死不怯，我家大人唯恐伤及无辜而不敢贸然镇压，眼下已折损不少士卒——因此他才急遣属下前来与大人商议！”
谢公绰刚入坐，听罢又微微俯身，“如今三九凛冬，官府本该例行开棚施粥，百姓怎会突然暴动？”
连年饥荒，江左百姓过的是一样的苦日子，眼下永圣帝又自顾不暇，各州讨不来一秋雨水，只是光施薄粥，恐怕也挨不了许久。
汤恭琦端的有苦难言，“咱们刺史原是要施粥，只是昨日温贤王突然造访，拦在那官府门口，说什么秋来旱情如火，入冬又遭冰冻，眼下民生危急，恳请咱们刺史务必开仓放粮，抑或调低赋税！”
谢公绰听完愣了下，随即恍然大悟，“我道那日之后怎的再无音信，他慕容述一介贬谪南蛮之人，难道还欲妄图干涉他幼侄的朝政不成？何况赋税又岂是咱们这些州郡地方官员说调就能调的！”
汤恭琦略过那句再无音信，抚掌附和——
“正是这个理儿呀！只是百姓眼睁睁看着温贤王全须全尾地踏进府衙大门，哪晓得情急之中就出了别的差错！”
他快人快语，话音落了地才反应过来，不待汤恭琦自圆其说，谢公绰已然发难：“玉生白打了他板子？”
汤恭琦忙瘪嘴不敢多话。
谢公绰眉宇紧绷，面色更难看了。
……人也莫怪咱们刺史，这擅闯府衙本是重罪，天子犯法尤与庶民同罪，咱们刺史于律法不亏！”汤恭琦赔着笑，转口就去论那慕容述的不是，“谁让那温贤王在百姓之中威望颇高，此番擅闯府衙又是为民请命。百姓一听王爷贵体有损，便也不管原委，索性将沉积已久的怒火一股脑儿都撒到了官府头上！只是别的到还不算什么，倒是那兵器库——”
谢公绰哼的一声，“我大梁水师的兵器库，岂容一伙子刁民放肆？平日密不透风的防御工事，难不成都是摆设做给你家大人瞧的？且慕容述是在州府府衙出的事，那伙刁民倒是心有预谋，反先去攻占府衙之外的兵器库——”他掷地有声，不听汤恭琦糊弄，“你来之前，可有查明是谁主使？”
谁知汤恭琦苦出一张脸，“这主使——”
“难不成你家大人也是个摆设，”谢公绰猛一拍案几，廊下站着的衙役不由侧目，只听谢公绰喝问道：“这么多年了还是只会捅篓子，不懂得如何收拾烂摊子！”
“大人息怒！”汤恭琦顿时下了案几，在铎州刺史身前跪地俯首，“实则是那伙子刁民堵在府衙门前强冲不进，慌乱间便有人撺掇乱民去府衙之外的兵器库！”他抬起半张脸，额前的皱纹深如沟壑，“这眼下正值三九寒冬，年节将至，值守的衙役本就躲懒，也是全然没料到会突然冲进来一帮百姓。他们怕伤了百姓事后难以交代，这才没能及时扼制暴动蔓延！”
谢公绰听着这一堆乌七八糟，不耐烦地摆摆手，“好了，事已至此，也别替你家大人推卸责任！”他抬高几分音量，话出口似不容反驳，“如今天下大乱，乱世当用重典，眼下之计不如杀几个领头的以儆效尤，先平了暴动要紧。否则那些个黄冠草服当真生了叛乱之心，那时可就不好收场了！”
岭南烟瘴之地，素来有百姓独占山头落草为寇，时不时便给官府添乱，有先例诸多，实在不得不防。
汤恭琦却是相当为难，片刻之后才重重磕地：……！”
“怎么？”谢公绰拖长了音调，牢牢盯着汤恭琦。
汤恭琦犹豫须臾，然后破罐子破摔，索性跪坐在地上拱手道：“其实属下也早劝过我家刺史当机立断，许是大人实在不忍伤了百姓，才容这些刁民犯上作乱！大人可知，早在暴动之前，坊间甚至已有传闻，说大人——”